Các hệ thống này thường sử dụng đầu báo khói, nhiệt hoặc lửa để phát hiện sự bùng phát của đám cháy và để cảnh báo những người cư ngụ trong tòa nhà và bộ
phận cứu hỏa. Các hộp nút báo cháy (bằng tay) cho phép cư dân báo động khi phát hiện ra đám cháy cũng được đưa vào hệ thống.
Để có thể thông báo tới tất cả cư dân ở tất cả mọi nơi trong tòa nhà, hệ thống báo cháy thường được kết nối với hệ thống thông tin liên lạc và cảnh báo nguy hiểm và phát ra các tiếng chuông hoặc thông báo nguy hiểm khi được kích hoạt.